BDSM:n harjoittajat voivat toteuttaa taipumuksiaan joko nk. sessioissa tai toistaiseksi voimassaolevassa, niin sanotussa 24/7-suhteessa. Sessio tarkoittaa tiettynä ajanhetkenä alkavaa ja loppuvaa tuokiota, jonka aikana alistamista ja siihen liittyviä asioita harjoitetaan. 24/7-suhde kuvaa tilannetta, jossa dominoivan ja alistuvan osapuolen keskeinen valta-asetelma on jatkuva.

BDSM:ä ei pidä missään tapauksessa sekoittaa väkivaltaisessa parisuhteessa tapahtuvaan fyysiseen tai henkiseen pahoinpitelyyn, sillä siinä uhrilla ei ole sananvaltaa siihen mitä hänelle tapahtuu, eikä hän nauti tilanteesta. BDSM:ssä kaikki mukana olevat ovat vapaaehtoisesti suunnitelleet tapahtuman ja nauttivat siitä.

Sessiot voivat pitää sisällään varsin monenlaista toimintaa. Usein niiden aikana alistuvalle osapuolelle tuotetaan fyysistä kipua, joka eroaa kuitenkin varsinaisesta väkivallasta siten, että se on toteutettu harkitusti ja kummankin osapuolen hyväksynnällä. Tyypillisintä kivun tuottamista on eri välinein tapahtuva piiskaus. Myös kuuman steariinin ja nipistimien käyttä on tavallista. Sitomista voidaan toteuttaa monin eri välinein, kuten köysillä tai erityisillä kahleilla. Alistuvaa osapuolta pyritään myös nöyryyttämään henkisellä tasolla. Sessio saattaa kestää vain lyhyen aikaa tai hyvinkin pitkään. Kaikki BDSM:n harrastajat eivät tee kaikkia tämän käsitteen alle luettavia asioita sessioissaan, vaan saattavat keskittyä esimerkiksi sidontaan tai vaikka pelkästään henkiseen alistamiseen.  

Sessioissa on tavallisesti käytössä ns. "turvasana", jolla alistetussa roolissa oleva henkilö voi pyytää keskeyttämään tilanteen jos alistettava kokee sen liian tukalaksi tai ahdistavaksi.Turvasana voi olla moniportainen: esimerkiksi vihreä merkitsee, että käsittelyä voi jatkaa, keltainen pyyntää tauosta tai käsittelyn lieventämisestä. Punainen tarkoittaa, että käsittely on keskeytettävä heti. Turvasana voi myös olla yksi vapaavalintainen sana, joka keskeyttää toiminnan välittömästi. Sanaksi suositellaan jotain yleisestä kielenkäytöstä poikkeavaa sanaa, kuten "pumpernikkeli". "Ei" tai "lopeta" ovat turvasanoiksi huonoja valintoja. BDSM edellyttää alistettavalta osapuolelta suurta luottamusta alistajaa kohtaan, siihen että tämä todella lopettaa alistamisen, kun alistettava käyttää turvasanaa. Jos alistettava on varustettu suukapulalla, hänellä voi olla käytössään turvaele.